说到古代官制的时候，三公九卿这一称呼屡屡被提及。三公在不同时期有不同的官职，但其概念较为容易理解，即中央机构中三个级别最高的官职。以西汉为例三公为丞相、太尉、御史大夫。而九卿这个称谓就较为含混不清了，到底哪些官属于九卿？或许很多人一时说不上来。
九卿之名，古亦有之，《汉书·百官公卿表序》中谈及先秦职官时云：“天官冢宰，地官司徒，春官宗伯，夏官司马，秋官司寇，冬官司空，是为六卿。又立少师、少傅、少保，是为孤卿，与六卿为九焉。”
这里指明，天、地、春、夏、秋、冬六官与少师、少傅、少保三孤为九卿。西汉初期承袭这种官职，以中央事务机构首长为九卿。不过，当时中央事务机构首长并不止九个。因此，对于九卿的标准就有了另外一种说法，即“二千石卿”，即俸禄达到二千石皆可称为卿。
西汉时期二千石的官职不算多，大致如下：
奉常：汉景帝时更名为太常，掌宗庙礼仪，因主管礼仪及教育，因此在二千石的官员中，除了御史大夫外，其地位最高。
郎中令：秦官，武帝时更名为光禄勋，掌宫殿门户。平时除侍奉君王外，主要学习礼仪和典章制度，随时准备应选，以补职事官之缺，因此光禄勋也是一个很重要的卿号。
卫尉：掌宫门卫屯兵。卫尉的设置，以宫为单位，除未央宫外，还有长乐宫卫尉、建章宫卫尉、甘泉宫卫尉，各负责所在宫的安全守卫。
太仆：秦官，掌管车马、负责御用、驿用及军用马匹的繁殖、训练和管理，也是很重要的卿官。
廷尉：秦官，掌刑律的执行，负责监狱的管理，其地位不言而喻。
典客：秦官，武帝时改为大鸿胪，主掌接待，但并非是正式的外交机构，因此虽然级别很高，但却算不上是很重要的卿官。
宗正：秦官，平帝时更名为宗伯。掌皇帝亲属，皇族犯法若服徒刑，即集中到司空处执行，不与一般犯人混杂。
治粟内史：秦官，武帝时改名为大司农，掌国库钱粮及政府财政收入，相当于后来的户部尚书。这个职务在武帝时期极为重要，如桑弘羊在大司农任上多所创建，影响十分深远。
少府：秦官。掌山地海泽之税，直接供奉君主，后来也逐渐移为军国费用。
中尉：秦官，武帝时改为执金吾，掌京治安，因而也是很重要的卿官。
细心的读者可以发现，上面介绍的二千石职官总数为十个，与九卿的“九”字似乎不合。实际上，西汉时期，二千石的官员远远不止这么多，还有太子太傅、太子少傅、将作少府、詹事、将行、典属国、水衡都尉、内史、主爵中尉。如果不算上武官，俸禄在二千石的官员共有19个。
由此我们可以认为，西汉时所称的九卿，只是古代官制的一种比附，九卿可能包括许多重要的卿官，其数绝对不止于九。东汉以后，有学者刘照著《释名》，关于九卿给出了另一种解释：
“汉置十二卿：一曰太常、二曰太仆、三曰卫尉、四曰光禄勋、五曰宗正、六曰执金吾、七曰大司农、八曰少府、九曰大鸿胪、十曰廷尉、十一曰大长秋、十二曰将作大匠。”
刘照认为西汉的九卿实际包括十二卿。这十二卿中，前十卿均为二千石卿，没有什么问题。但后二卿为从二千石中选出，而且没有说明理由，实在让人怀疑。
为了对上九卿的“九”这个数字，到了东汉中期，才开始正式形成制度。其分配原则遵循“一公管三卿”，即太尉管太常、卫尉、光禄勋；司徒管太仆、鸿胪、廷尉；司空管宗正、少府、司农。也就是说，西汉时期并无严格的九卿制，九卿制只能与三公制配套并存，其正式形成，也只能在东汉时期。