瓦当的功能在于庇护屋檐椽头，并借以固定上方的瓦件，遮掩屋顶瓦垄行间的缝隙，从而延长建筑物的使用寿命，实乃造屋实用之物。然而富具睿智巧思的先民，却极尽美化之能事，在瓦当这碗口般大小的物件上，或图或书，创造出了别具魅力的瓦当艺术。这其中，尤以汉代文字瓦当最令人瞩目。
汉代文字瓦当集中分布于关中地区，其年代绝大多数在武帝至新莽时期，以圆形瓦当为常见，也有少数半瓦当。有纯文字的，也有文字结合图案及花草动物图形的。字数有一字的，如“卫”字“关”字瓦当；二字的如“千秋”、“华仓”瓦当；三字的有“甲天下”瓦当；四字瓦当数量最多，有“长乐未央”、“长生无极”、“汉并天下”、“六畜藩息”、“上林农官”瓦当等；还有五字瓦当，如“延寿长相思”、“八凤寿存当”等；六字的如“千金宜富贵当”、“千秋万岁富贵”瓦当等；七字的如“长乐毋极常安居”、“千秋利君长延年”瓦当等；八字的如“千秋万岁与地毋极”瓦当；九字的如“延寿万岁常与天久长”、“长乐未央延年永寿昌”瓦当等；十字的如“天子千秋万岁长乐未央”瓦当；十二字的如“维天降灵延元万年天下康宁”、“天地相方与民世世永安中正”瓦当等。不一而足。
西汉“甲天下”瓦当（拓片）面径15.1厘米，现藏咸阳博物馆。此类瓦当多出土于陕西淳化，当面构图相似，均为当心乳钉上部刻画前后相随的双马或双鹿形象，下部从左到右横书“甲天下”三字篆文。通常以为系汉甘泉宫用瓦。
西汉“甲天下”瓦当
西汉“六畜藩息”瓦当（拓片）面径15厘米，陕西淳化甘泉宫采集。当心乳钉外无栏格。当文呈逆时针向旋读，篆书，“六”字圆转，其余三字则方正近于缪篆。同类当文还见有“六畜兴旺”等，与前述“甲天下”瓦当皆应属掌管皇室牲畜驯养的官署或圈舍用瓦。
瓦当文字的排列方式多样，有顺读的，有逆读的，有回环交错的，有上下左右、内外相套的。文字形状大多随瓦当边缘弧形而诘屈伸缩。汉代瓦当最常见的形式是当面中央为一乳钉，周围或有联珠，内圈外用十字单线或双线等分为四扇面形区，每字就在扇面形的框栏内设计，这和汉字的方形结构本是一对矛盾，如何处理好这对矛盾就靠设计者的匠心了。小篆尤其是缪篆是最适合于这种设计的书体，在扇面形框栏中直立或横卧，将笔画诘屈展缩，或作圆弧形，以布满所在位置的空白，与以方形为主的汉印所用缪篆体势有所不同，似乎瓦当文字更能适应并表现出篆书线条的妙用。
西汉灰陶“冢上”文字瓦当文字瓦当广泛施用于宫室、官署和陵寝的建筑上，从出土、采集的西汉文字瓦当看，已是千姿百态、生动俊美、雄肆奔放、安排巧妙，不像其他器物上的书法艺术，先经历古朴、粗率、稚拙的阶段，再逐渐向美、工整、典雅的方向发展，这说明当时已有意识地将文字艺术雅化而用于装饰建筑物上。
瓦当文字的安排，变化极多，除了形式、章法不同外，有的不惜将文字简化、减笔或夸张、变异。如“加气始降”瓦当，“加”字为“嘉”之省，简省是为了与其他三字笔画比例相当，“气”字则减去一笔，“加”“始”二字又将笔画诘屈填空、方圆并用，使章法布局显得疏朗舒和。“流远屯美”瓦当，将“远”字作反文，这不是制作时的疏忽，而是有意将笔画多的“袁”部调换到空间较大的左边，而“走”部反曲又恰好适合右边的弧势。西汉瓦当中最常见的“千秋万岁”“长生无极”“长乐未央”等，文字设计上也多有变化，很少雷同。如“千秋万岁”瓦当，“千”字笔画较其他三字为少，大多将“千”字笔画盘曲繁化，也有的将“千”字双钩，使其笔画在视觉上增加一倍，以求均衡。
汉“千秋万岁”瓦当（拓片）面径15厘米，汉长安城遗址出土。当面无乳钉，双栏交叉形成四格界。“千秋万岁”瓦当是汉瓦当中分布地域最广、沿用时间最长的瓦当之一，版式繁多，篆法精纯。当文中“千”字笔画最简，汉代瓦工往往竭尽巧思加以增益，或象形如鹤鸟作振翅欲飞状，既优美生动，又得以填满空间。此瓦“千”字则双钩笔画借使画面充盈，“岁”字反书，以迁就当形，亦是瓦工技巧与匠心的流露。
还有一些特殊书体的瓦当，如“千秋万岁”瓦当，作鸟篆，“千”字一横弯曲，下增饰六点，上面作鸟头，使“千”字如一振翅之鸟形。“秋”字也有鸟头装饰，四字笔画也多盘曲，瓦当中心又作一鸟形相呼应。秦八体中之“虫书”，即新莽时六体中之“鸟虫书，所以书幡信也”。鸟虫书的幡信已不可见到，而此瓦当上之书体则应是书写幡信之典型的“鸟虫书”。当文完全做鸟虫书的尚见有“永寿嘉福”瓦当，文字用蔓草状线条组合构成，华美流动，极富装饰性。
汉“永寿嘉福”瓦当（拓片）同文瓦当较为少见，皆出于咸阳。面径在16厘米左右，当面以十字交叉线划分为四格，自右向左直书“永受嘉福”四字，为颂祷之辞。字体为鸟虫篆，结体疏密均匀，线条盘曲蜿蜒，如行云流水，畅达自然，极富装饰性，为汉瓦当中极珍贵的品类。鸟虫书为篆书的变体，以其形体似鸟虫之形而得名，先秦时即已出现。秦书八体中有“虫书”一体，王莽六书中亦有“鸟虫书”一体，多施用于旗帜和符信，用于瓦当则仅此一见。
汉“永寿嘉福”瓦当汉长乐瓦当汉千秋万岁瓦当汉与华无极瓦当汉长乐未央瓦当自西汉晚期始，官署和民用建筑瓦当明显增多，分布地点也进一步地拓展了，这类瓦当多有用隶书的，气局比诸西汉皇家所用瓦当要小得多。东汉以后，文字瓦当便彻底衰落了。
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