在中国古代的早期，君王在世时立太子，是为防臣子谋朝篡位，在春秋时代，“拭太子与拭君同罪”。可见，在春秋时期太子地位极高，在专制皇权意识还未很强时，太子被认为是“君之戒”，甚至可以代替君主行使部分权力。
然而，随着历史车轮的不断转动，皇权加强，太子地位开始下降，相比于春秋时期太子可名正言顺的统领军队，以后的皇帝对太子统军就颇有忌讳，这种情况在东汉时期就己初见端倪。如汉光武帝刘秀自从平定陇右、西蜀等地以后，若非事情紧急，很少再提及军旅之事，皇太子曾问“攻战之事”，汉光武帝道“此非尔所及。”随着皇权的进一步加强，太子权势衰微，册立储君更多的意义在于象征作用，如宋人孙傅所言“嗣君在东宫即有德誉，著闻中外，比既即位，万民归仰”气随着太子权势的起落，东宫制度也发生了相应的变化。
尧舜以前，统治者将首领之位传给贤能之人，因此尚未出现有关“太子”的记载。夏商时期，虽传位于子，但“其文略矣”。夏代多父死子继，商代常兄终弟及，“储摘之制无闻焉”。及至周代，《礼》有《文王世子》篇，周武王曾被称为太子发，而诸侯之摘子，也称世子，由此始见相关记载。
然而此时，天子之子称太子还是世子，并未成为定制。“王世子云者，唯王之戒也”，“天子世子，世天下也。”此时，世子和太子并无严格的区分，可以通用。秦统一六国，称皇帝而建号，“汉承秦法，崇建储戒，以摘嗣为皇太子”，诸侯王之摘子称世子。
自此，以后历朝历代皆沿袭此制。“东宫”最初的意思有二：一是指周室分封的诸侯，一是指建筑的地名和方位，居东的建筑泛称东宫。东宫狭义指居于东方的建筑物，在被赋予特定政治意义之后，可引申为太子及其相关机构。日本学者认为，政治空间指由人类创造出来的空间，经人与人互相之间的各种沟通结构反映出来，并在其中产生出政治性秩序与社会性秩序宫城结构、宫殿布局往往能从物理角度直观反映出以皇帝为中心的政治空间。而“东宫”含义的演变与其所处的物理空间的变换，从而折射出的政治空间的变化有关。在汉代东宫并非仅指太子。未央宫既是西汉大朝所在之地，又是皇帝的居所，因政令多形成于此地，故成为西汉的政治中心。而太后居住的长乐宫在未央宫的东边，有“东宫太后所居也”的说法，因此东宫曾指代太后。有时也沿袭《叔孙通传》中的说法用东朝指代太后。
以东宫称太子，则沿用《班彪传》中“东宫初建”的说法。此时，东宫究竟是指代太后，还是太子“随地以言，初无定论”。两汉时期，东宫制度尚属草创阶段，太子居所位于大殿之正东并未形成定制，故而出现东宫指代无定论的情况。