萧衍作为梁朝的创建者，其在位时间占据了梁朝五十六年国祚的七分之六，对当时的民族关系发展起到了举足轻重的作用。其称帝后，借意于驭人之术，招贤纳士、笼络民心。可以说，南梁民族关系向良好趋势发展，很大程度上得益于他善于处理与少数民族的关系，并吸引了大批藩属之臣前来朝贡。
梁朝偏居江南，北与元魏接壤，南通海南诸国，与东夷、西戎均有往来。梁武帝统治时期，南梁疆域内出现汉族与蛮、俚、獠等少数民族杂糅并居的局面。梁武帝根据不同时期的事态发展，采取或战或和之策，合理有效地处理了各少数民族与南梁统治阶级的关系，为实现南北两朝的交融创造了基础。
一、梁魏关系
梁武帝时期，中国北方地区主要为元魏所据。因此，本文在研究梁与北方关系时，重点梳理梁魏关系。北魏属于鲜卑拓跋部建立的少数民族政权，天兴元年，拓跋珪为扩大疆土面积，与其子孙们频频对外征伐。天兴二年，大败高车、杂种三十余部落。
始光三年，拓跋焘轻骑渡过河西讨伐大夏，相继灭掉大夏、北燕、北凉等政权，结束了中国北方多年来的分裂局面。元熙二年，刘裕即位，刘宋建立标志着南北对峙的局面开始形成。而后，宋文帝刘义隆欲图收复河南，分别于元嘉七年、元嘉二十七年发动两次大规模北伐，由于宋军战线过长，未能承受魏军大举进攻，元嘉北伐以宋军失败告终。至此之后，南弱北强局面渐为凸显。
南齐时，将军萧衍奉命抵抗北魏入侵，此经历为其民族关系思想的形成奠定基础。建武二年，北魏派将领刘昶、王肃统率军队侵犯司州，萧衍被命为“冠军将军、军主，隶江州刺史王广为援。”
南齐军畏惧元魏军势之盛未敢轻举妄动，唯萧衍请命先于深夜之中独上贤首山，与城中齐军里应外合，魏军遭受内外夹击，无奈放弃重围奔走。建武五年，北魏决计率十余万骑兵围攻邓城，左民尚书崔慧景无视萧衍劝阻惊慌自撤。萧衍“独帅众距战，杀数十百人”，几番对抗之下，崔慧景军死伤将尽，萧衍军因主将顽强抵抗得以保全，此役过后，萧衍进阶为雍州府事。
长期以来，萧衍不仅积极维护与北魏的通商关系以图稳定大局，还渴求从军事作战中争取地域一统。
北魏景明年间，新立宣武帝，出兵攻梁，致使梁魏关系颇为紧张。纵观全局，梁军“所领皆器械精新，军容甚盛，北人以为百数十年所未之有。”北魏起初并无惧色，一路对梁穷追猛打，随后因朝中君相猜忌，外戚专权等恶因，结束了宣武帝的统治。随着新一轮宫廷斗争的重新开始，北魏后期政治破坏，秩序混乱，在繁重徭役和负担之下，社会危机四伏，终于在正光五年，爆发六镇人民大起义，起义规模之大，波及范围之广，是历史上一次特色鲜明的各民族反抗北魏残暴统治的联合斗争。
永安三年，尔朱荣把持朝政，尔朱世隆扶持傀儡皇帝元恭上台执政，昔日辉煌的北魏王朝不复存在。中兴二年，元修在大将军高欢的把持之下，取代元恭，登基为帝。后因其不堪高欢操纵便投靠宇文泰，将北魏分裂成东、西两魏，东魏由高欢掌权，西魏由宇文泰控制。
在此期间，梁魏双方试图在南北之争中寻求实质性进展，无奈数次较量之下，未有一方处于绝对优势，胜负难决，战争只得告一段落。东魏建立，梁与东魏和好趋势明显，派使互通取代南北战争成为南梁与东魏交往的主流。如大同二年十二月，“魏请通和，诏许之。”
从梁失汉中到遣使通好的三十年间，南北双方倾入了大量心力。不论是针对益、梁地区还是钟离之地，梁、魏双方你争我抢，互不相让。梁魏战争既是南北军事斗争的重要组成部分，同南北民族关系休戚相关，也是影响各自内政的重要政治因素，对其社会、经济、军事等方面都产生了不可忽略的影响。
但即便在梁魏交战期间，双方仍旧抱有和好之念，战争残酷也未将南北交流完全隔绝。“初郁洲接边陲，民俗多与魏人交市。”北魏“立互市以致南货，至是府库盈溢”，此番交往不但加强了双方经济上的沟通与交流，而且促进了政治和好与民族交融。
二、汉蛮关系
关于蛮族难于治理的问题由来已久，因此，梁武帝对汉蛮关系发展尤为看重。梁武帝即位后，在笼络少数民族的同时，也采取了多种方式不断加强对南蛮的控制力度，主要体现在以下三个方面。
第一，任用蛮酋为官。刘宋自伐蛮之后，在处理蛮众安置问题上，逐渐采取较为柔和的形式，即任用蛮酋为官。自晋之后，岭南翡翠、明珠、犀象等物产丰饶，酋长称雄于地方，“朝廷多因而署之，以收其利。”此举措历经宋、齐、梁、陈四代，皆相沿不改。至梁武帝时，蛮酋之中被任用为官者逐步增多，如曾遣使内附北魏的沔东太守田清喜、永宁太守文云生、蛮酋衍龙骧将军楚石廉、义州刺史、边城王文僧明、铁骑将军、边城太守田官德、定州刺史田超秀等，他们均被授予刺史、太守等职。
第二，集中治理。梁朝出于稳定境内各民族、促进汉族与少数民族之间交融的目的，对南方少数民族进行了集中治理。梁大同中，冼夫人以南越部族首领的身份请命于朝，希望与其夫冯宝挥师南下，在废儋耳郡地设置崖州，武帝准许。建置崖州，不仅让朝廷获得了当地酋豪的信任，还加强了南梁对当地的管治，使崖州属中央政府直接管辖之下，结束了海南岛数百年来置于中国版图却有名无实的局面。
第三，设置专职人员。“梁武受命之初，官班多同宋、齐之旧，有丞相、太宰、太傅、太保、大将军、大司马、太尉、司徒、司空、开府仪同三司等官。”宋、齐两朝皆设大鸿胪，梁初沿袭齐制，仍以大鸿胪管理边疆少数民族事务。
天监七年，改大鸿胪为鸿胪卿，“位视尚书左丞，掌导护赞拜。”此外，梁朝还专设“校尉”、“护军”、“都督”、“平越中郎将”等官，前往少数民族地区管制。广州滨临海角，沟通交州，虽然民家不多，但俚、獠等民族混杂，居于山野竹楼之上，不肯臣服。
为震慑俚、獠，刘宋时始设督护，“西南二江，川源深远，别置督护，专征讨之。”史料中记载，此官职一直延续至萧梁。梁大同元年，陈霸先“寻监西江督护、高要郡守。”梁大同中，“卢安兴为广州南江督护……频征俚獠有功，为新州助防。”梁朝还在不同之地分置各官，“雍州置宁蛮校尉，广州置平越中郎将……宁州置镇蛮校尉，西阳、南新蔡、晋熙、庐江等郡，置镇蛮护军，武陵郡置安远护军，巴陵郡置度支校尉。”天监十三年，萧纲“出为使持节、都督荆雍梁南北秦益宁七州诸军事、南蛮校尉、荆州刺史，将军如故。”
太清初年，梁武帝授予兰钦“持节、督南梁南北秦沙四州诸军事、光烈将军、平西校尉、梁南秦二州刺史”等职。中大通二年，庐陵威王萧续任“使持节、都督雍梁秦沙四州诸军事、平北将军、宁蛮校尉、雍州刺史”等职。为维护岭外之地的治理，南梁元法僧也被封为“使持节、都督广越交桂等十三州诸军事、平南将军、平越中郎将、广州刺史。”
索取奴役，征讨震慑。为达到完全控制少数民族，使其为“我”所用的目的，南梁政府不仅强制实施剥削奴役之策，还采取武力手段残酷镇压反抗。梁朝对南方少数民族的剥削和奴役，主要表现在“输谷米”、俘掠“生口”等。例如：南梁州州镇草创之时，一切物资均由益州提供。张齐“上夷獠义租，得米二十万斛。
又立台传，兴冶铸，以应赡南梁。”又如，梁武帝时，将所掠獠人变卖为贱奴，达到从中获利的目的。“梁益二州岁岁伐獠以自裨润，公私颇藉为利。”萧劢任南梁广州刺史期间，当地的俚人并不顺服，其在海上肆意行凶抢劫，数次挑战政府权威，“劢征讨所获生口宝物，军赏之外，悉送还台。”
总结
在征讨震慑方面，南梁对南方少数民族的讨伐，可谓不绝于书。由“梁益二州岁岁伐獠”可见，梁武帝统治时期獠人起义不断，封建王朝疲于作战。此外，其他地区蛮人起事也频繁发生。如张齐，他在益州生活数年，“讨击蛮獠，身无宁岁。”天监十年，蜀郡人姚景和聚合少数民族蛮蜒，抄断长江水路，攻破金井，“齐讨景和于平昌，破之。”
张齐既能身体力行与士兵同甘共苦，又能亲自规划设计宿营地的房舍和城垒，调配衣物粮食等，使蛮獠“为物情所附”，不敢来犯。因而“威名行于庸、蜀。”南义阳太守马仙琕多年以来也“累破山蛮”，使得郡内清静安谧。又如，兰钦曾因应援衡州刺史元庆和，破容罗溪，促使长乐诸洞一时平荡。
在治理广州期间，“破虏帅陈文彻兄弟，并擒之。”延昌三年，梁武帝还“遣兵讨江沔，破掠诸蛮，百姓扰动。”雍州刺史萧藻也遣蔡令孙等三将寇南荆之西南，“沿襄沔上下，破掠诸蛮。”