中国古代建筑制度初见于周代的《周礼·冬官考工记》，其中对于都城、宫室、祭祀场所、市场和民居都做了较为详细的描述。
这种制度为了加强等级制度，维护周王室权威，一直延续到春秋战国时期，由于时代的变革，礼坏乐崩，最终被颠覆。
随着秦的大一统，修建了大量的宫殿、陵寝、军事设施，车同轨书同文，最重要的就是统一度量衡。统一度量衡意味着尺度的计算，有了统一的标准，建筑得到了长足的发展。
秦汉时期建筑作为帝王居住的场所，依托建筑强化王权，通过高耸的阙台广阔的楼阁屋宇，达到审美和政治上的统一，而后几乎所有朝代都承袭秦汉时期的建筑理念，“非令壮丽无以重威”。
秦汉建筑较商周而言，建筑规模更为宏大，组合更为多样。汉初，在秦的制度基础上加以改动，皇家宫殿建筑已经发展成熟，并形成我国建筑史上第一个高潮。
秦汉建筑皆崇尚高台，秦都雍城和栎阳两地已见台基遗址，但都不高大。高台建筑的产生具有时代特点，处在土木结构建筑学不太发达的时代，依靠高大夯土来增加王权甚至皇权的威严，同时高台建筑易于防水排水，也更便于防卫。
汉代高台建筑减少，多屋楼阁大量增加，庭院式的布局已基本定型，西汉末叶，台榭建筑渐次减少，楼阁建筑开始兴起。
秦汉建筑艺术总的风格是“豪放朴拙”，屋顶很大，已出现了屋坡的折线“反字”，即以后“举折”或“举架”的初步做法，但曲度不大，屋角还没有翘起。
当时屋顶的坡度和当时建筑工艺的局限性以及斗拱的发展都有关系，并不能单纯的归结于时代审美的不同。
在中国古建筑中，历代对屋顶的营建都十分下功夫，屋顶是建筑物的冠冕一点不为过。四阿、九脊、攒尖、不厦两端，硬山，这五种常见规格在汉代就已经初具规模。
秦汉时代的建筑在装饰方面，主要包括壁画、画像砖、画像石和瓦当四个门类。
秦代瓦当图案丰富，有四鹿纹、四兽纹、子母凤纹等圆瓦当，也开始出现吉祥文字瓦当。秦砖质地坚硬，有“铅砖”之称，砖坯模制成型后用花模印花装饰。常见的有菱形纹、方格纹、回纹、三角云纹等多种装饰。除墙砖外，还有铺地方砖。
汉代瓦当。两汉最流行卷云纹瓦当和吉祥文字瓦当。西汉末年到新莽时期出现青龙、白虎、朱雀、玄武等“四神瓦当”，以及“汉并天下”、“长乐未央”等文字瓦当。
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