公元前92年，长安城内，长乐宫卫队、监狱囚徒、三辅郡县军队以及胡人骑兵，混在一起相互厮杀，血流成河。长安城作为大汉帝国的心脏，为何会出现如此惨烈的厮杀呢？这要从一个人说起。
汉武帝在位时，一个名叫江齐的年轻人匆匆忙忙从赵国邯郸逃到京师长安，因为他被赵国太子刘丹追杀。刘丹本是江齐妹夫，因为猜疑江齐向其父王刘彭祖透露隐私而派人追杀他，江齐逃跑后，刘丹就把江齐的父兄抓来杀死。
从座上客到差点刀下鬼，江齐心里即悲伤又愤怒，他来到长安后，为了掩人耳目，改名江充，并向朝廷告发刘丹的种种恶行。汉武帝看到举报信后，下令收捕刘丹，刘丹的父亲刘彭祖(汉武帝异母弟）上书为刘丹求情才没有判处死罪。
通过这件事，汉武帝注意到江充这个人，并亲自召见他，江充的衣容和身材又让汉武帝眼前一亮，并夸赞他道：“燕赵真是多奇士啊！”通过交谈，汉武帝发现江充的确是个人才，所以授予官职，派其出使匈奴，其回来后又被任命为直指绣衣使者，专门负责督捕三辅境内的盗贼以及监察豪贵们的僭越不法行为。
江充公正执法，不避权贵，遇到僭越不法行为就一一弹劾举报，丝毫不留私情，因而受到汉武帝赞赏。由于背后有汉武帝这个顶级靠山，江充胆子越来越大。
有一次，汉武帝的亲姑姑馆陶长公主带领一帮随从在大街上疾驰，正好被江充看到，江充随即喝问他们。馆陶长公主对江充说道：“是太后召见！”江充回道：“只有公主才可以，随从车骑都不行。”便把这些随从按律治罪，并把车马没收。
还有一次，太子刘据的奴仆坐着车马在驰道上行走，也被江充逮个正着，江充随即将其交付相关衙门处置。太子刘据求情，但江充并不理睬，依法上奏。
这次得罪了太子，江充心里有点担忧，害怕年老的汉武帝驾崩后遭到刘据的清算，于是一不做二不休，决定设计陷害太子。
有一次，汉武帝在甘泉宫养病，太子刘据来探望，刘据鼻子大，江充对刘据说道：“陛下厌恶太子的大鼻子，进去须用纸盖住鼻子。”太子照做，其离开后，江充反过来对武帝说：“太子不想闻陛下的身上的味道，故此掩鼻。”汉武帝因此迁怒于太子。
不久，京师巫蛊之事已经兴起，丞相公孙贺的儿子、太仆公孙敬声因巫蛊害人被人举报，阳石、诸邑公主、公孙贺父子等均遭诛杀，卫青之子卫伉及卫长公主之子曹宗亦在连坐之内。
江充发现汉武帝年老昏聩，信奉方士，追求长生不老，决定利用巫蛊来陷害太子。有一天，汉武帝在甘泉宫又生了一场病，这本是正常的生理现象，但江充却上奏说这是由巫蛊作祟引起的，汉武帝竟然信以为真，下令江充调查此事。
江充领命之后，煞有介事地指使胡人巫师到处挖掘，搜寻地下埋的偶人，并伪造祷祝现场，大肆收捕无辜之人，通过酷刑让他们认罪，并相互诬告，因此受害的人有数万之多。
当然，江充的这些行动并没有给汉武帝的身体带来好处，这时江充又献谗言：“皇宫中大有蛊气，不除之，上疾终不愈。”汉武帝愈加昏聩，竟然让江充调查后宫。
江充先从不受宠的后妃查起，随后查到皇后卫子夫的椒房殿，在一无所获后，又查到了太子刘据的东宫。通过掘地三尺，江充终于“挖”到了桐木人偶。
太子刘据一看明显是诬陷，想要前往甘泉宫向汉武帝申辩，江充好不容易达成目的，自然进行了阻挠，刘据情急之下，决定捉拿江充。
当时东宫卫队兵力有限，太子刘据借助卫皇后的中厩车架，取得武库兵器，调动长乐宫卫队，并以奸臣造反的名义征兵，与江充等人在长安城中展开激战。
江充想不到太子刘据会起兵，最终弄巧成拙，死于乱兵之中，其帮手绝大多数被杀，胡人巫师均被烧死。
刘据起兵之后，汉武帝有所醒悟，认为太子定然是被江充所逼，于是派遣使者前去探查，这个使者怕死不敢进入长安城，随即返回复命谎称太子要造反杀死汉武帝。
汉武帝闻言大怒，于是调动附近郡县军队，以及长水和宣曲两处胡人骑兵，由丞相刘屈氂统一指挥，进入长安城平乱。而太子刘据则打开长安官狱释放囚徒，分发兵器，借以对抗刘屈氂大军。
双方在长安城内短兵相接，一连厮杀了五天，整座城池血流入渠，尸骸遍地，最终太子刘据不敌而逃出长安。
太子刘据逃出后不久自杀，皇后卫子夫也自杀而死，刘据三个儿子、一个女儿以及所有家眷均遇害，唯有孙子刘病已一人因年龄幼小而逃过一劫，被囚禁官狱。
这次巫祝之祸刘据一家几乎被灭门，又殃及无辜数十万人，非常惨烈。汉武帝作为雄才大略的千古一帝，这种惨案因他年老昏聩而发生，实属不该。虽然江充是罪魁祸首，但汉武帝有不可推脱的责任。
而江充因为受到汉武帝宠信而权倾一世，虽然公正执法，不避权贵，但是杀人如麻，而且离间太子与汉武帝之间的关系，又希望通过巫祝置太子于死地，用心险恶。
江充最终多行不义而自毙，而且汉武帝彻底醒悟后又夷其三族，两个家庭都极为悲惨，又殃及数十万百姓，可谓一场悲剧。