众所周知，春秋战国时期是诸侯争霸时期，为了彰显自己的权力，各诸侯都不遗余力地修筑宫室。“高台榭、美宫室”在诸侯争霸中成为风气，在齐临淄、赵邯郸、燕下都等处宫殿遗址仍然可以感受到当时的氛围。秦始皇统一六国后，开始大修宫殿，其中一个非常大的作为是建造了历史上规模宏大的阿房宫。
据《史记·秦始皇本纪》记载:秦始皇帝三十五年，“始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小……乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周施为阁道，自殿下直抵南山。表南山之巅以为阙。”因为前殿非常宏伟，而且是始皇之帝业，所以从此之后凡是帝王的居所都被称为宫殿。宫是指一组宫殿建筑的全部，而殿是指宫中的重要建筑。从此之后，了一系列规模宏大的帝王宫苑，如汉长安的长乐宫、未央宫、建章宫，洛阳的北宫、南宫，殿阁楼台，离宫别馆。在汉代以后历朝宫殿都是非常华丽的，如隋朝的仁寿宫、唐朝的大明宫、兴庆宫，北宋时期的东京大内，辽、金、元时期的燕都宫殿。但是，令人感到非常可惜的是，这些帝王宫殿，大多在改朝换代的战火中被焚毁了。即使没有在战乱中被毁坏，也未能幸存。
因为帝王宫殿象征着王朝的政权，显示新王朝势力的重要步骤就是毁掉前朝的宫殿。因此，在元朝统治者从大都败逃之后，虽然大都的宫殿是完好无损的，但是明朝并没有保存下来。朱元璋特地派了工部侍郎肖洵前来北京拆毁元代宫殿。肖洵来到大都之后，虽然非常欣赏这完整的宫殿，但是又必须按照皇帝的命令拆毁它。于是，他专门写了一本《故宫遗录》来记录其盛况，这本书为当代研究元代宫殿提供了重要史料。
现在比较完整地保存下来的帝王宫殿只有两处:一是北京的明清故宫，二是沈阳的清故官。北京的明代故宫之所以能够被保存下来，是因为当清统治者攻下北京的时候，最初看到壮丽的宫殿之时，也有拆掉的念头，但是又感到非常可惜，所以在经过慎重考虑之后，决定保存下来，把原来建筑物上的匾额取下来换上新的。例如，把原来的皇城头道门大明门换成了大清门;把原来的承天门改成了天安门;把原来的奉天、华盖、谨身三大殿改成了太和、中和、保和三大殿。
在很短的时间内，明朝的皇宫就变成了清朝的皇宫，这样不仅保存了明朝的宫殿，而且还节省了修筑清朝宫殿的人力、物力和财力。这也是历史上的重大举措。另一处是沈阳故宫，因为在清朝统治者入关之前就以它作为宫殿，所以被看作是清王朝的“发祥”之地，即使在统一全国之后，统治者也对它爱护有加，甚至增修了不少殿阁楼台等建筑。宫殿的雏形可以说是从母系氏族向父系的转化过程中出现的。先是氏族公社内部所形成的“小氏族”或者说“家族”普遍发展起来，并成为生产单位。
家族的产品不断增加、财产不断积累，这对于氏族来说是私有的。氏族的公有制原则被破坏，氏族实际上只剩下躯壳。一个氏族之内的若干家族之间，由于人口结构不同、劳力和消费多寡不一、劳动技能也有差别，所以就出现了贫富不均的不平等现象。男性经济地位的提高，使其取得家族财产的支配权，最后促成家族的解体，完成了向父系家庭的过渡。
一夫一妻制的父系家庭可以确认子嗣，更加强了私有观念，加剧了各家庭之间的贫富分化恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中，阐述氏族解体时写道:“最卑下的利益——庸俗的贪欲、粗暴的情欲、卑下的物欲、对公共财产的自私自利的掠夺—揭开了新的、文明的阶级社会;最卑鄙的手段—偷窃、暴力、欺诈、背信——毁坏了古老的没有阶级的氏族制度，把它引向崩溃。”
以血缘纽带联系起来的氏族公社终于演变成了阶级的国家。原来推选出来组织生产、主持分配及对外氏族交换的首领，这时已开始向拥有特权的统治者、剥削者转化。少数人坐享其成，大部分人沦为被奴役的地位。前者为统治阶级，后者为被统治阶级。
随着阶级的形成和阶级矛盾的激化，建筑也开始走向两极分化方面已有相当水准的氏族公社成员的住房倒退为广大奴隶、平民聊以栖身的更为原始的穴居、半穴居或地面窝棚;另一方面，在奴隶劳动的基础上，原始地面建筑向高大、繁复和华丽发展，进而作为奴隶主、贵族的宫殿。具体地说，开始是氏族“大房子”被业已质变的氏族首领所占用并视为私有财产和阶级统治的工具，从而形成了宫殿的雏形。