3.汉家宫阙
长安城是秦奠基、西汉营建、隋唐改建，而巍然屹立于世。西汉建长安是先有宫殿，再建城郭。依托的宫殿是秦兴乐宫等。改建兴乐宫为汉长乐宫，再建未央宫、桂宫、北宫、建章宫。宫殿成，长安城亦成。因为历代对汉长安城遗址的保护，汉时宫殿虽然都作了土，遗址却一一可见，与史书记载相印证，使爱好者有机会完成探索之旅。
前年，刘邦采纳娄敬意见定都长安。大汉帝国是在秦离宫兴乐宫基础上改建而成的长乐宫开张营业的。汉长安城在渭河南岸的龙首原上。长乐宫位于城内东南部，今西安市未央区阁老门、张家巷、讲武殿、东唐寨、西唐寨、雷寨、罗寨等村庄一带。因在未央宫之东，又称东宫。是西汉第一座正规宫殿。据考古探测，平面呈矩形，东西宽米，南北长米，周长米，面积约6平方公里。宫中共有道路五条，南北向二条，东西向三条。宫城四面各辟宫门一座。其中东、西二门是主要通道，门外有阙楼称为东阙和西阙。南宫门与覆盎门南北相对。东、南两面临城墙，西隔安门大街与未央宫相望。长乐宫内有14个宫殿，均坐北向南。其中前殿是长乐宫的主体建筑，规模宏大。位于南面中部。前殿西侧有长信、长秋、永寿、永昌诸殿，其得名是因为皆在前殿之西，西为秋之象，而秋又主信。前殿北面有大夏殿、临华殿、宣德殿、通光殿、高明殿、建始殿、广阳殿、神仙殿、椒房殿和长亭殿等。长乐宫中最高建筑为秦始皇时在兴乐宫中建造的高达40丈的鸿台，上筑观宇，惠帝四年因火灾焚毁。长乐宫中还建有酒池、鱼池等池苑建筑，供统治者们寻欢作乐。汉初，长乐宫是皇帝接见群臣与朝会诸侯的政治活动中心。从汉惠帝起，皇帝移居未央宫理政，长乐宫仅供太后居住。王莽时改长乐宫名为常乐室。西汉末年，更始帝仍以长乐宫为皇宫。
长乐宫与未央宫分列于汉长安城安门大街东西两边，因而又分别称为东宫和西宫。从名称含义上看，长乐是长生欢乐，未央是未尽永昌。长乐宫是给老者的，未央是给新生力量的。因此，未央宫长期是西汉帝国的政治中心。未央宫建于汉高祖七年（前年），位于龙首原的西南角上，在今未央区大小刘寨、马家寨、柯家寨、周家河湾、东张村和卢家口等村庄一带。遗址东西墙各长米，南北墙各长米，面积约五平方公里。未央宫内有皇帝处理朝政的大朝正殿，另外还有后妃宫殿、官署、池苑等建筑群。前殿是未央宫最重要的主体建筑，居全宫的正中，其它重要建筑环围四周。前殿之北为后宫区，有椒房、掖庭等殿。椒房殿是皇后居住的地方，据说因其墙壁以椒粉和泥涂抹而得名。妃嫔居于掖庭。再往北建有天禄阁，是国家图书馆。石渠阁是国家档案馆。前殿西侧建有中央官署、少府等皇室官署。前殿西南侧为皇宫池苑区，建有沧池、渐台等。未央宫是中国历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫。新莽、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周等多个朝代也在未央宫处理朝政。
汉武帝太初元年，未央宫柏梁台因火灾焚毁，汉武帝听信一个叫勇之的巫师建言，建造一个比原来更加高大的建筑物来压住火魔，便在长安城外西面新修一处宫殿，规模远超未央宫。是为建章宫。位于今西安三桥北的高堡子、低堡子等村一带。建章宫的布局从正门圆阙、玉堂、建章前殿和天梁宫形成一条中轴线，其他宫室分布在左右，全部围以阁道。中轴线上有多重门、阙，正门曰阊阖，也叫璧门，高二十五丈。宫城内北部为太液池，筑有蓬莱、方丈、瀛洲三神山。建章宫有空中楼廊连接长安城内未央、长乐、明光、桂宫、北宫诸宫。建章宫今地面尚存可确认的有前殿、双凤阙、神明台和太液池等遗址。前殿遗址位于高堡子村。其高大的夯土台基仍残留地面。
桂宫建于武帝时期，位于未央宫之北，据考证应为秦甘泉宫之所在。实测其遗址平面呈矩形，占地约1.66平方公里。应属后妃宫殿。北宫高祖时既已创建，武帝时增修了新建筑。在未央宫北桂宫附近。主要供被贬废的后妃居住。武帝时还在长乐宫北建了供后宫居住的明光宫。