太子，汉语文化圈中专指一个国家的储君。太就是大的意思，太子就是皇帝的嫡长子。为了国家的稳定，中国的封建专制社会一般以嫡长子继承制作为皇位继承制度。
一般来说，太子的称谓从商朝开始就有了。西周时期礼法开始建立，太子专用来指称周朝国君的继承人，而诸侯王的继承人一般称为世子。
看多了历史剧、宫斗剧的人都知道，因为太子居住于皇宫东侧的宫殿，所以太子也经常用东宫来指代。笔记、野史、小说更是常用“东宫太子”的称谓。其实，东宫本来并非太子的专属之地。
春秋时期，东宫所指为东边的宫殿或者居所，乃至军队的营寨。比如《公羊传·僖公二十年》记载“西宫者何？小寝也。小寝则曷为谓之西宫？有西宫则有东宫矣。”这里说的是当时鲁国宫殿的分配，国君大老婆在中宫，两个小老婆（媵）住在东宫和西宫。
又如，《左传·僖公二十八年》记载：“王怒，少与之师，唯西广、东宫与若敖之六卒实从之。”这里说的晋楚城濮之战，其中一次战役中，楚成王的军事部署，其中的东宫指的是自己军队里位于东边的营寨。
当然，从春秋时期开始，东宫也开始指称王位继承人，比如《诗经·卫风·硕人》写道：“东宫之妹，邢侯之姨。”这里的东宫指的就是齐国的王位继承人，齐王的嫡长子。
到了西汉，东宫更多的是用来指称太后，因为西汉时期，太后居住在长乐宫，在未央宫东侧。比如《史记·外戚世家》记载：“窦太后后孝景帝六岁崩，合葬霸陵。遗诏尽以东宫金钱财物赐长公主嫖。”说的是窦太后在汉景帝六年去世，留下遗言，将自己在东宫里的所有财物都赏赐给馆陶长公主刘嫖。这里的东宫就是窦太后居住的长乐宫。
无论是《史记》还是《汉书》，均用东宫来指代西汉的太后，一直到东汉时期，东宫才成为太子的专属居所和称谓。
比如《后汉书·申屠刚传》记载：“刚每辄极谏，又数言皇太子宜时就东宫，简任贤保，以成其德，帝并不纳。”说的是申屠刚屡次向光武帝刘秀进言，要求他让皇太子今早入住东宫，拥有自己的官署和幕僚，但是刘秀始终不接纳。
又如《后汉书·班彪传》记载：“时东宫初建，诸王国并开，建武二十三年玉况为司徒，十九年建明帝为太子，十七年封诸王。而官属未备，师保多阙。”说的是此时太子的东宫官署刚刚建立，但是东宫配备的官员以及太子的老师都没有配齐。后面有班彪的一大段奏章，建议光武帝刘秀给太子配备幕僚。
由此可见，直到东汉，太子才开始真正意义上入主东宫，东宫才成为太子的专属称谓。此后历朝历代，均以东宫指称太子，直到清朝雍正帝建立了秘密建储制度，老皇帝在位的时候再也没有立过太子，也就没有东宫这一说，东宫从此消失在历史长河。