即位之初与宣帝与霍光的良性互动
汉昭帝去世后，霍光一个月内废立两帝，权势之盛可谓震古烁今。
因此，宣帝初登大宝，就被霍光的威势震慑得手足无措：
“宣帝始立，谒见高庙，大将军光骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。”
从小在监狱里长大，成年后没有顶着皇族荣耀而是过着普通生活的汉宣帝，常年混迹市井之中，有着自己的生存智慧，他知道，想要坐稳皇位，就不能冒犯霍光的权威，要审时度势，积蓄力量，以待时机。
因此，本始元年（73年）春，霍光故作姿态，表示要归政养老，宣帝洞悉其意：
“谦让不受，诸事皆先关白光，然后奏御天子，光每朝见，上虚已敛容，礼下之己甚”。
为了稳住霍光，汉宣帝把姿态放得相当低，不仅政务要先让霍光先看，朝见的时候在霍光面前也不敢摆出皇帝的架势来，谦卑谨慎。同时，还下诏褒扬赞美霍光，封食邑户，前后赏赐黄金七千斤，钱六千万，奴婢一百七十人，马两千匹。
霍光虽然权倾天下，但此时已经老了，年龄是他最大的敌人，也是汉宣帝最好的帮手。所以这一时期，两个人的关系尚算融洽。霍光想要在死后保持家族的荣华富贵，就少不了宣帝支持，他铲除上官桀等反霍集团的所作所为，已经被时论所不容，所以，为了家族他需要一个亲霍氏的皇帝。
因此，霍光虽然大权独揽，但在形式上，仍让汉宣帝主持朝政，对他的意见给与一定的尊重，他掌人事变更之权，却也在具体施政方面，给与宣帝一定的权力。
宣帝一方面对霍光表示尊重，认可霍光的施政，但也小心翼翼地发挥自己，在朝堂上一点一点凸显自己的影响，比如主动动用天子私藏以助国用，给汉昭帝修陵的钱本来应该是国家出，但宣帝却主动拿出自己的私材，这无疑是一项德政，减省了国家的财政开支。
宣帝地位稍稳后对权力空间进行拓展
稳住霍光之后，宣帝就开始了他对权力空间的拓展，以及其隐晦的手段来发展自己的核心势力。
首先，施恩宗室贵族，宣帝以昭帝继承人的身份入继大统，但宣帝始昭帝的侄孙，礼只有兄终弟及、父死子继，没有以孙继祖的，且以庶人身份继位，在合法性与正统性方面都存在极大欠缺。
所以宣帝即位后，在尊崇、礼敬霍光的同时，不断施恩宗室，以期得到宗室的认可和支持。由于所选的时机比较合适，并且宗室此时已降至贵族地主的地位，对霍光的威胁不大，所以都得到了霍光的许可。
得到宗室认可最大的好处是，合法性和正统性得到保障，这样霍光就不能轻易再行废立之事了。
其次，针对霍光亲党控制朝政的现实，宣帝试图通过与霍光亲信的互动，从内部对其集团进行分化瓦解。
车骑将军、光禄勋、富平侯张安世是霍光的副手，位高权重，宣帝即位后，便有意识地拉拢他。张安世的兄长是去世的掖庭令张贺，张贺对宣帝有抚育之恩。宣帝以这个关系为突破口，以报恩的理由不断地向张家施以恩惠。
由于张贺无后，宣帝对张贺的报答事实上都落在了张安世父子身上。以定策之功将张安世的食邑增加到1万零户，将张安世三个儿子都任命为中郎将侍中，同时由于他其中一个而张彭祖为张贺继子，少时跟宣帝一起读书，关系密切，所以通过张彭祖向张安世致意，是可以想见的。因此，张安世渐渐地就与宣帝结下了君臣之谊。
再次，宣帝还着力发展自己的外戚势力。对于置身于霍氏集团的包围之中的宣帝而言，他迫切需要培植绝对忠诚于自己的力量，以保护自己的安全。
就当是情势而言，提拔自己的外戚，将他招入自己的团队，无疑是最便捷的办法。这也是他老刘家的老套路了，扶植外戚势力来对抗功臣集团。
宣帝还没有做皇帝之前有结发妻子许平君，但做了皇帝之后，霍光有意让自己的女儿霍成君成为皇后，对于宣帝而言，与霍光结亲，可使她地位得到巩固，但这样一来，后宫就会被霍家控制，宣帝将如昭帝一样，任由霍家摆布。
如果立许平君为皇后，宣帝可利用许平君控制后宫，并可根据传统，封许平君的父亲许光汉为侯，使许氏外戚成为朝廷新贵，作为自己的得力助手。所以于情于理，宣帝都倾向于立许平君为皇后。
这一次立皇后的博弈，宣帝充分显示出了自己卓越的政治智慧。他不能直接表明心意，因为这便代表着公然违背霍光的意愿，由此所带来的后果，很可能是他所无法承受的。
于是他故意“诏求微时故剑”，一柄故剑尚且珍惜，更何况是结发妻子。大臣们立即领悟了皇帝的意思，知道他想要立自己的结发妻子为皇后。
考虑到老迈的霍光死后，宣帝很可能要执掌朝政，群臣为了自己的前途着想，权衡利弊，觉得既然一定要有所取舍，与其让宣帝不满，不如让霍光不满，于是请立许平君为后，宣帝一番高明的谋略下，许平君于元平元年十一月，被立为皇后。
从这件事情，也可以看出宣帝一继位，皇权便呈现出自权臣之手向君主转移的态势，群臣由于敏锐地注意到这一政治现象，因此不惜得罪霍光，也要跟上时代的步伐，由于众议难违，霍光虽然不满，也只能认了。
接着，宣帝又试图将他祖母的娘家史家、母亲的娘家王家引入政坛，但由于他们受到巫蛊之祸的牵连，还属于戴罪之身，要想将其引入政坛，就必须先恢复他们的外戚地位，而要恢复，朝廷就需要给巫蛊之祸中冤死的宣帝父亲和祖父一个明确的说法。
巫蛊之祸所酿成的悲剧，虽然汉武帝晚年时有所平反，但朝廷始终没有给出一个正式的结论。
因此在本始元年六月，宣帝下诏要求群臣为他的父祖议谥，谥号起到盖棺定论的作用，只要定下了谥号，那么也等于恢复了政治地位。
接到诏书后，大臣们在霍光亲信丞相蔡义的主持下，经过反复权衡商议，提出处理意见。他们把宣帝的父亲史皇孙刘进从卫太子事件中剥离出来，谥曰“悼”，《逸周书·谥法解》曰：“年中早夭曰悼”，所谓“年中”也就是中年的意思，因此所谓“悼”也就是伤感英年早逝的意思，这算是一个不错的谥号了。
对卫太子刘据，则谥为“戾”，《逸周书·谥法解》称：“不悔前过曰戾”。这属于恶谥，打相对于丑、刺、幽、厉。荒、纣等而言，戾的贬义相对而言是比较轻的。
对于宣帝而言，蔡义这样的处理，显然没有达到他的要求，但因霍光主政，他有意见只能憋着。不过毕竟恢复了他爹刘进的名誉，还享受了诸侯王的待遇，他祖父家人也都恢复了贵族待遇，还是稍有收获的。
史、王两家也因此获得了外戚身份，宣帝借此已可以讲他们引入政坛，安排一些相应的职务，让他们辅助自己了，只是王家虽然恢复了外戚身份，却找不到人了，直到霍光去世，还是没有找到。
最后，宣帝还任用宦官，又将在民间结识的一些朋友引入正太，比如戴长乐。
霍氏家族对宣帝的反制
霍光对宣帝立许平君为皇后感到很愤怒，于是报复来了。
霍光废昌邑王的时候，为了平息舆论的不满，把上官皇太后请出来主政未央宫，等到宣帝继位后，皇太后主动交权，意味着：政令一出于宣帝，这意味着霍光权力受到严重威胁。
因此，霍光乘立后之机，让上官氏归长乐宫，表面上移权于宣帝，这样做其实对霍光也是有利的，但霍光也借此表示对宣帝的不满，在上官氏回长乐宫后，他在长乐宫“初置屯卫”，而担任长乐卫尉的人是他女婿邓广汉。
这么做的目的实在太明显了，把上官皇太后这个吉祥物控制在手里，关键时刻可以抬出来废皇帝啊。
同时，霍光拒绝了封宣帝老丈人许广汉为侯，以刑人不宜君国”的借口达成了这个目的，之后宣帝给父祖议谥也是霍光的反制手段之一。
在宣帝寻找母家的时候，在霍光主政的情况下，官员们为避免得罪霍光，敷衍搪塞，所以宣帝虽然一即位就大力寻找其外祖母家，可始终找不到。当时的官员根本不把宣帝的命令当一回事。而针对宣帝的种种小动作，霍氏集团不断借天象异常警告他不得背叛霍家。
而霍家与宣帝之间的明争暗斗，最严重的事件便是皇后许平君之死。这件事，其实并不是霍光主使的，霍光虽然跟宣帝斗，但总是维持在一个斗而不破的局面，因为他深知，霍家真的没有什么拿得出手的下一代，自己死后要想保持荣华富贵和地位，只能跟宣帝搞好关系，即便搞不好，起码也不能得罪深了。
可霍光一生权谋斗争厉害，偏偏有霍显这么一个无可奈何的老婆。本始三年，许皇后临产前得病，召女医淳于衍入宫，淳于衍与霍家关系亲密，在霍光夫人霍显的指使下，淳于衍待许皇后生产后，取出随身携带的附子末掺和在太医所制作的药丸中，服侍许皇后吃下，许皇后遂被毒害而死。
许平君的死，是后来宣帝以谋反罪族诛霍氏的一个重要原因，如果没有这么一件事，霍氏的下场也不会这么惨，至少保全宗族还是没有问题的。
霍光虽然权势滔天，但整个霍氏家族只有他一个明白人，家族后继乏人，使得整个霍氏集团在霍光死后必然会立即分崩离析。对于宣帝而言，他只需要在霍光活着的时候，不过分得罪霍光的情况下培植势力，双方维持在一个斗而不破的局面下，那么宣帝实际上就等于已经赢了霍光。
宣帝完美地诠释了霍光活着的时候自己所扮演角色，即便霍光死后，也对其极尽荣耀，将其比之萧何。霍光活着，宣帝只要自保且能发展点力量就好，毕竟霍光死掉之后，皇权自然就会从权臣之手回到自己手中，霍光死了，霍氏集团没有出色的继承人，自然不可能继续延续昔日的荣光，攻守易位，以宣帝的政治才能，很容易就能把整个霍氏连根拔起。
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